汉兴，接秦之弊，丈夫从军旅，老弱转粮饟，作业剧而财匮，自天子不能具钧驷，而将相或乘牛车，齐民无藏盖。於是为秦钱重难用，更令民铸钱，一黄金一斤，约法省禁。而不轨逐利之民，蓄积馀业以稽市物，物踊腾粜，米至石万钱，马一匹则百金。
天下已平，高祖乃令贾人不得衣丝乘车，重租税以困辱之。孝惠、高后时，为天下初定，复弛商贾之律，然市井之子孙亦不得仕宦为吏。量吏禄，度官用，以赋於民。而山川园池市井租税之入，自天子以至于封君汤沐邑，皆各为私奉养焉，不领於天下之经费。漕转山东粟，以给中都官，岁不过数十万石。
至孝文时，荚钱益多，轻，乃更铸四铢钱，其文为“半两”，令民纵得自铸钱。故吴诸侯也，以即山铸钱，富埒天子，其後卒以叛逆。邓通，大夫也，以铸钱财过王者。故吴、邓氏钱布天下，而铸钱之禁生焉。
匈奴数侵盗北边，屯戍者多，边粟不足给食当食者。於是募民能输及转粟於边者拜爵，爵得至大庶长。
孝景时，上郡以西旱，亦复脩卖爵令，而贱其价以招民；及徒复作，得输粟县官以除罪。益造苑马以广用，而宫室列观舆马益增脩矣。
至今上即位数岁，汉兴七十馀年之间，国家无事，非遇水旱之灾，民则人给家足，都鄙廪庾皆满，而府库馀货财。京师之钱累巨万，贯朽而不可校。太仓之粟陈陈相因，充溢露积於外，至腐败不可食。众庶街巷有马，阡陌之间成群，而乘字牝者儐而不得聚会。守闾阎者食粱肉，为吏者长子孙，居官者以为姓号。故人人自爱而重犯法，先行义而後绌耻辱焉。当此之时，网疏而民富，役财骄溢，或至兼并豪党之徒，以武断於乡曲。宗室有土公卿大夫以下，争于奢侈，室庐舆服僭于上，无限度。物盛而衰，固其变也。
自是之後，严助、朱买臣等招来东瓯，事两越，江淮之间萧然烦费矣。唐蒙、司马相如开路西南夷，凿山通道千馀里，以广巴蜀，巴蜀之民罢焉。彭吴贾灭朝鲜，置沧海之郡，则燕齐之间靡然发动。及王恢设谋马邑，匈奴绝和亲，侵扰北边，兵连而不解，天下苦其劳，而干戈日滋。行者赍，居者送，中外骚扰而相奉，百姓抏弊以巧法，财赂衰秏而不赡。入物者补官，出货者除罪，选举陵迟，廉耻相冒，武力进用，法严令具。兴利之臣自此始也。
其後汉将岁以数万骑出击胡，及车骑将军青取匈奴河南地，筑朔方。当是时，汉通西南夷道，作者数万人，千里负担馈粮，率十馀锺致一石，散币於邛僰以集之。数岁道不通，蛮夷因以数攻，吏发兵诛之。悉巴蜀租赋不足以更之，乃募豪民田南夷，入粟县官，而内受钱於都内。东至沧海之郡，人徒之费拟於南夷。又兴十万馀人筑卫朔方，转漕甚辽远，自山东咸被其劳，费数十百巨万，府库益虚。乃募民能入奴婢得以终身复，为郎增秩，及入羊为郎，始於此。
其後四年，而汉遣大将将六将军，军十馀万，击右贤王，获首虏万五千级。明年，大将军将六将军仍再出击胡，得首虏万九千级。捕斩首虏之士受赐黄金二十馀万斤，虏数万人皆得厚赏，衣食仰给县官；而汉军之士马死者十馀万，兵甲之财转漕之费不与焉。於是大农陈藏钱经秏，赋税既竭，犹不足以奉战士。有司言：“天子曰‘朕闻五帝之教不相复而治，禹汤之法不同道而王，所由殊路，而建德一也。北边未安，朕甚悼之。日者，大将军攻匈奴，斩首虏万九千级，留蹛无所食。议令民得买爵及赎禁锢免减罪’。请置赏官，命曰武功爵。级十七万，凡直三十馀万金。诸买武功爵官首者试补吏，先除；千夫如五大夫；其有罪又减二等；爵得至乐卿：以显军功。”军功多用越等，大者封侯卿大夫，小者郎吏。吏道杂而多端，则官职秏废。
自公孙弘以春秋之义绳臣下取汉相，张汤用唆文决理为廷尉，於是见知之法生，而废格沮诽穷治之狱用矣。其明年，淮南、衡山、江都王谋反迹见，而公卿寻端治之，竟其党与，而坐死者数万人，长吏益惨急而法令明察。
当是之时，招尊方正贤良文学之士，或至公卿大夫。公孙弘以汉相，布被，食不重味，为天下先。然无益於俗，稍骛於功利矣。
其明年，骠骑仍再出击胡，获首四万。其秋，浑邪王率数万之众来降，於是汉发车二万乘迎之。既至，受赏，赐及有功之士。是岁费凡百馀巨万。
初，先是往十馀岁河决观，梁楚之地固已数困，而缘河之郡隄塞河，辄决坏，费不可胜计。其後番系欲省底柱之漕，穿汾、河渠以为溉田，作者数万人；郑当时为渭漕渠回远，凿直渠自长安至华阴，作者数万人；朔方亦穿渠，作者数万人：各历二三期，功未就，费亦各巨万十数。
天子为伐胡，盛养马，马之来食长安者数万匹，卒牵掌者关中不足，乃调旁近郡。而胡降者皆衣食县官，县官不给，天子乃损膳，解乘舆驷，出御府禁藏以赡之。
其明年，山东被水菑，民多饥乏，於是天子遣使者虚郡国仓廥以振贫民。犹不足，又募豪富人相贷假。尚不能相救，乃徙贫民於关以西，及充朔方以南新秦中，七十馀万口，衣食皆仰给县官。数岁，假予产业，使者分部护之，冠盖相望。其费以亿计，不可胜数。於是县官大空。
而富商大贾或蹛财役贫，转毂百数，废居居邑，封君皆低首仰给。冶铸煮盐，财或累万金，而不佐国家之急，黎民重困。於是天子与公卿议，更钱造币以赡用，而摧浮淫并兼之徒。是时禁苑有白鹿而少府多银锡。自孝文更造四铢钱，至是岁四十馀年，从建元以来，用少，县官往往即多铜山而铸钱，民亦间盗铸钱，不可胜数。钱益多而轻，物益少而贵。有司言曰：“古者皮币，诸侯以聘享。金有三等，黄金为上，白金为中，赤金为下。今半两钱法重四铢，而奸或盗摩钱里取鋊，钱益轻薄而物贵，则远方用币烦费不省。”乃以白鹿皮方尺，缘以藻缋，为皮币，直四十万。王侯宗室朝觐聘享，必以皮币荐璧，然后得行。
又造银锡为白金。以为填用莫如龙，地用莫如马，人用莫如龟，故白金三品：其一曰重八两，圜之，其文龙，名曰“白选”，直三千；二曰以重差小，方之，其文马，直五百；三曰复小，撱之，其文龟，直三百。令县官销半两钱，更铸三铢钱，文如其重。盗铸诸金钱罪皆死，而吏民之盗铸白金者不可胜数。
於是以东郭咸阳、孔仅为大农丞，领盐铁事；桑弘羊以计算用事，侍中。咸阳，齐之大煮盐，孔仅，南阳大冶，皆致生累千金，故郑当时进言之。弘羊，雒阳贾人子，以心计，年十三侍中。故三人言利事析秋豪矣。
法既益严，吏多废免。兵革数动，民多买复及五大夫，徵发之士益鲜。於是除千夫五大夫为吏，不欲者出马；故吏皆適令伐棘上林，作昆明池。
其明年，大将军、骠骑大出击胡，得首虏八九万级，赏赐五十万金，汉军马死者十馀万匹，转漕车甲之费不与焉。是时财匮，战士颇不得禄矣。
有司言三铢钱轻，易奸诈，乃更请诸郡国铸五铢钱，周郭其下，令不可磨取鋊焉。
大农上盐铁丞孔仅、咸阳言：“山海，天地之藏也，皆宜属少府，陛下不私，以属大农佐赋。原募民自给费，因官器作煮盐，官与牢盆。浮食奇民欲擅管山海之货，以致富羡，役利细民。其沮事之议，不可胜听。敢私铸铁器煮盐者，釱左趾，没入其器物。郡不出铁者，置小铁官，便属在所县。”使孔仅、东郭咸阳乘传举行天下盐铁，作官府，除故盐铁家富者为吏。吏道益杂，不选，而多贾人矣。
商贾以币之变，多积货逐利。於是公卿言：“郡国颇被菑害，贫民无产业者，募徙广饶之地。陛下损膳省用，出禁钱以振元元，宽贷赋，而民不齐出於南亩，商贾滋众。贫者畜积无有，皆仰县官。异时算轺车贾人缗钱皆有差，请算如故。诸贾人末作贳贷卖买，居邑稽诸物，及商以取利者，虽无市籍，各以其物自占，率缗钱二千而一算。诸作有租及铸，率缗钱四千一算。非吏比者三老、北边骑士，轺车以一算；商贾人轺车二算；船五丈以上一算。匿不自占，占不悉，戍边一岁，没入缗钱。有能告者，以其半畀之。贾人有市籍者，及其家属，皆无得籍名田，以便农。敢犯令，没入田僮。”
天子乃思卜式之言，召拜式为中郎，爵左庶长，赐田十顷，布告天下，使明知之。
初，卜式者，河南人也，以田畜为事。亲死，式有少弟，弟壮，式脱身出分，独取畜羊百馀，田宅财物尽予弟。式入山牧十馀岁，羊致千馀头，买田宅。而其弟尽破其业，式辄复分予弟者数矣。是时汉方数使将击匈奴，卜式上书，原输家之半县官助边。天子使使问式：“欲官乎？”式曰：“臣少牧，不习仕宦，不原也。”使问曰：“家岂有冤，欲言事乎？”式曰：“臣生与人无分争。式邑人贫者贷之，不善者教顺之，所居人皆从式，式何故见冤於人！无所欲言也。”使者曰：“苟如此，子何欲而然？”式曰：“天子诛匈奴，愚以为贤者宜死节於边，有财者宜输委，如此而匈奴可灭也。”使者具其言入以闻。天子以语丞相弘。弘曰：“此非人情。不轨之臣，不可以为化而乱法，原陛下勿许。”於是上久不报式，数岁，乃罢式。式归，复田牧。岁馀，会军数出，浑邪王等降，县官费众，仓府空。其明年，贫民大徙，皆仰给县官，无以尽赡。卜式持钱二十万予河南守，以给徙民。河南上富人助贫人者籍，天子见卜式名，识之，曰“是固前而欲输其家半助边”，乃赐式外繇四百人。式又尽复予县官。是时富豪皆争匿财，唯式尤欲输之助费。天子於是以式终长者，故尊显以风百姓。
初，式不原为郎。上曰：“吾有羊上林中，欲令子牧之。”式乃拜为郎，布衣屩而牧羊。岁馀，羊肥息。上过见其羊，善之。式曰：“非独羊也，治民亦犹是也。以时起居；恶者辄斥去，毋令败群。”上以式为奇，拜为缑氏令试之，缑氏便之。迁为成皋令，将漕最。上以为式朴忠，拜为齐王太傅。
而孔仅之使天下铸作器，三年中拜为大农，列於九卿。而桑弘羊为大农丞，筦诸会计事，稍稍置均输以通货物矣。
始令吏得入穀补官，郎至六百石。
自造白金五铢钱後五岁，赦吏民之坐盗铸金钱死者数十万人。其不发觉相杀者，不可胜计。赦自出者百馀万人。然不能半自出，天下大抵无虑皆铸金钱矣。犯者众，吏不能尽诛取，於是遣博士褚大、徐偃等分曹循行郡国，举兼并之徒守相为者。而御史大夫张汤方隆贵用事，减宣、杜周等为中丞，义纵、尹齐、王温舒等用惨急刻深为九卿，而直指夏兰之属始出矣。
而大农颜异诛。初，异为济南亭长，以廉直稍迁至九卿。上与张汤既造白鹿皮币，问异。异曰：“今王侯朝贺以苍璧，直数千，而其皮荐反四十万，本末不相称。”天子不说。张汤又与异有卻，及有人告异以它议，事下张汤治异。异与客语，客语初令下有不便者，
异不应，微反脣。汤奏当异九卿见令不便，不入言而腹诽，论死。自是之後，有腹诽之法，而公卿大夫多谄谀取容矣。
天子既下缗钱令而尊卜式，百姓终莫分财佐县官，於是告缗钱纵矣。
郡国多柬铸钱，钱多轻，而公卿请令京师铸锺官赤侧，一当五，赋官用非赤侧不得行。白金稍贱，民不宝用，县官以令禁之，无益。岁馀，白金终废不行。
是岁也，张汤死而民不思。
其後二岁，赤侧钱贱，民巧法用之，不便，又废。於是悉禁郡国无铸钱，专令上林三官铸。钱既多，而令天下非三官钱不得行，诸郡国所前铸钱皆废销之，输其铜三官。而民之铸钱益少，计其费不能相当，唯真工大奸乃盗为之。
卜式相齐，而杨可告缗遍天下，中家以上大抵皆遇告。杜周治之，狱少反者。乃分遣御史廷尉正监分曹往，即治郡国缗钱，得民财物以亿计，奴婢以千万数，田大县数百顷，小县百馀顷，宅亦如之。於是商贾中家以上大率破，民偷甘食好衣，不事畜藏之产业，而县官有盐铁缗钱之故，用益饶矣。
益广关，置左右辅。
初，大农筦盐铁官布多，置水衡，欲以主盐铁；及杨可告缗钱，上林财物众，乃令水衡主上林。上林既充满，益广。是时越欲与汉用船战逐，乃大修昆明池，列观环之。治楼船，高十馀丈，旗帜加其上，甚壮。於是天子感之，乃作柏梁台，高数十丈。宫室之修，由此日丽。
乃分缗钱诸官，而水衡、少府、大农、太仆各置农官，往往即郡县比没入田田之。其没入奴婢，分诸苑养狗马禽兽，及与诸官。诸官益杂置多，徒奴婢众，而下河漕度四百万石，及官自籴乃足。
所忠言：“世家子弟富人或斗鸡走狗马，弋猎博戏，乱齐民。”乃徵诸犯令，相引数千人，命曰“株送徒”。入财者得补郎，郎选衰矣。
是时山东被河菑，及岁不登数年，人或相食，方一二千里。天子怜之，诏曰：“江南火耕水耨，令饥民得流就食江淮间，欲留，留处。”遣使冠盖相属於道，护之，下巴蜀粟以振之。
其明年，天子始巡郡国。东度河，河东守不意行至，不辨，自杀。行西逾陇，陇西守以行往卒，天子从官不得食，陇西守自杀。於是上北出萧关，从数万骑，猎新秦中，以勒边兵而归。新秦中或千里无亭徼，於是诛北地太守以下，而令民得畜牧边县，官假马母，三岁而归，及息什一，以除告缗，用充仞新秦中。
既得宝鼎，立后土、太一祠，公卿议封禅事，而天下郡国皆豫治道桥，缮故宫，及当驰道县，县治官储，设供具，而望以待幸。
其明年，南越反，西羌侵边为桀。於是天子为山东不赡，赦天下，因南方楼船卒二十馀万人击南越，数万人发三河以西骑击西羌，又数万人度河筑令居。初置张掖、酒泉郡，而上郡、朔方、西河、河西开田官，斥塞卒六十万人戍田之。中国缮道餽粮，远者三千，近者千馀里，皆仰给大农。边兵不足，乃发武库工官兵器以赡之。车骑马乏绝，县官钱少，买马难得，乃著令，令封君以下至三百石以上吏，以差出牝马天下亭，亭有畜牸马，岁课息。
齐相卜式上书曰：“臣闻主忧臣辱。南越反，臣原父子与齐习船者往死之。”天子下诏曰：“卜式虽躬耕牧，不以为利，有馀辄助县官之用。今天下不幸有急，而式奋原父子死之，虽未战，可谓义形於内。赐爵关内侯，金六十斤，田十顷。”布告天下，天下莫应。列侯以百数，皆莫求从军击羌、越。至酎，少府省金，而列侯坐酎金失侯者百馀人。乃拜式为御史大夫。
式既在位，见郡国多不便县官作盐铁，铁器苦恶，贾贵，或彊令民卖买之。而船有算，商者少，物贵，乃因孔仅言船算事。上由是不悦卜式。
汉连兵三岁，诛羌，灭南越，番禺以西至蜀南者置初郡十七，且以其故俗治，毋赋税。南阳、汉中以往郡，各以地比给初郡吏卒奉食币物，传车马被具。而初郡时时小反，杀吏，汉发南方吏卒往诛之，间岁万馀人，费皆仰给大农。大农以均输调盐铁助赋，故能赡之。然兵所过县，为以訾给毋乏而已，不敢言擅赋法矣。
其明年，元封元年，卜式贬秩为太子太傅。而桑弘羊为治粟都尉，领大农，尽代仅筦天下盐铁。弘羊以诸官各自巿，相与争，物故腾跃，而天下赋输或不偿其僦费，乃请置大农部丞数十人，分部主郡国，各往往县置均输盐铁官，令远方各以其物贵时商贾所转贩者为赋，而相灌输。置平准于京师，都受天下委输。召工官治车诸器，皆仰给大农。大农之诸官尽笼天下之货物，贵即卖之，贱则买之。如此，富商大贾无所牟大利，则反本，而万物不得腾踊。故抑天下物，名曰“平准”。天子以为然，许之。於是天子北至朔方，东到太山，巡海上，并北边以归。所过赏赐，用帛百馀万匹，钱金以巨万计，皆取足大农。
弘羊又请令吏得入粟补官，及罪人赎罪。令民能入粟甘泉各有差，以复终身，不告缗。他郡各输急处，而诸农各致粟，山东漕益岁六百万石。一岁之中，太仓、甘泉仓满。边馀穀诸物均输帛五百万匹。民不益赋而天下用饶。於是弘羊赐爵左庶长，黄金再百斤焉。
是岁小旱，上令官求雨，卜式言曰：“县官当食租衣税而已，今弘羊令吏坐市列肆，贩物求利。亨弘羊，天乃雨。”
太史公曰：农工商交易之路通，而龟贝金钱刀布之币兴焉。所从来久远，自高辛氏之前尚矣，靡得而记云。故书道唐虞之际，诗述殷周之世，安宁则长庠序，先本绌末，以礼义防于利；事变多故而亦反是。是以物盛则衰，时极而转，一质一文，终始之变也。禹贡九州，各因其土地所宜，人民所多少而纳职焉。汤武承弊易变，使民不倦，各兢兢所以为治，而稍陵迟衰微。齐桓公用管仲之谋，通轻重之权，徼山海之业，以朝诸侯，用区区之齐显成霸名。魏用李克，尽地力，为彊君。自是以後，天下争於战国，贵诈力而贱仁义，先富有而後推让。故庶人之富者或累巨万，而贫者或不厌糟糠；有国彊者或并群小以臣诸侯，而弱国或绝祀而灭世。以至於秦，卒并海内。虞夏之币，金为三品，或黄，或白，或赤；或钱，或布，或刀，或龟贝。及至秦，中一国之币为等，黄金以溢名，为上币；铜钱识曰半两，重如其文，为下币。而珠玉、龟贝、银锡之属为器饰宝藏，不为币。然各随时而轻重无常。於是外攘夷狄，内兴功业，海内之士力耕不足粮饟，女子纺绩不足衣服。古者尝竭天下之资财以奉其上，犹自以为不足也。无异故云，事势之流，相激使然，曷足怪焉。
平准之立，通货天下。既入县官，或振华夏。其名刀布，其文龙马。增算告缗，裒多益寡。弘羊心计，卜式长者。都内充殷，取赡郊野。

解释

汉朝建立初期，承接了秦朝的弊政，男子从军征战，老弱运输粮饷，事务繁重而财政匮乏，甚至连皇帝都无法配备四匹毛色相同的马，将相有的只能乘坐牛车，百姓也没有积蓄。由于秦朝的铜钱太重，难以流通，汉朝便下令百姓可以自行铸钱，规定一黄金等于一斤铜，并简化法律，放宽禁令。然而，那些不守规矩、追逐利益的人，囤积货物，操纵市场，导致物价飞涨，一石米的价格高达一万钱，一匹马的价格则达到一百金。

天下平定后，汉高祖下令商人不得穿丝绸、乘车，并加重赋税以羞辱他们。到了孝惠帝和吕后时期，因天下刚刚安定，放宽了对商贾的限制，但商人的子孙仍然不能做官为吏。官吏的俸禄和官府的支出，都从百姓的赋税中征收。山川、园池、市井的租税收入，从皇帝到封君的汤沐邑，都各自作为私人的供养，不纳入国家的财政预算。从山东地区转运粮食供给京城的官员，每年不过数十万石。

到了孝文帝时期，荚钱越来越多，币值越来越轻，于是改铸四铢钱，钱文为“半两”，并允许百姓自行铸钱。吴国作为诸侯国，凭借山铜铸钱，财富与天子相当，后来吴王刘濞因谋反而被平定。邓通作为大夫，凭借铸钱积累了超过诸侯王的财富。因此，吴国和邓通的钱币遍布天下，铸钱的禁令也随之产生。

匈奴多次侵扰北方边境，驻守边疆的士兵众多，边地的粮食不足以供应。于是朝廷招募能够向边疆输送粮食的百姓，授予他们爵位，爵位最高可达大庶长。

孝景帝时期，上郡以西地区发生旱灾，朝廷再次修订卖爵令，降低爵位价格以吸引百姓；同时，允许犯罪的人通过向官府缴纳粮食来免除罪责。朝廷还增加了苑囿的马匹数量以扩大使用，宫室、楼观、车马等也日益奢华。

到了汉武帝即位后的几年，汉朝已经建立七十多年，国家无事，没有遇到水旱灾害，百姓家家户户都富足，城市和乡村的粮仓都装满了粮食，府库中的财物也堆积如山。京城的钱币堆积如山，穿钱的绳子都腐烂了，无法清点。太仓中的粮食层层堆积，甚至溢出仓外，以至于腐烂不能食用。百姓的街巷中有马匹，田野间马匹成群，骑着母马的人甚至会被排斥，无法参加聚会。守门的差役也能吃到精米和肉，官吏的子孙世代为官，官位甚至成了他们的姓氏。因此，人人自爱，不敢轻易犯法，先追求道义，而后才考虑耻辱。这一时期，法律宽松，百姓富裕，财富骄纵，甚至出现了兼并土地的豪强，在乡里横行霸道。宗室、公卿、大夫以下，争相奢侈，住宅、车马、服饰都超越了等级，没有限度。事物发展到极盛时就会衰败，这是必然的变化。

从此以后，严助、朱买臣等人招抚东瓯，经营两越，江淮之间因此变得萧条，耗费巨大。唐蒙、司马相如开辟西南夷的道路，凿山通道千余里，扩大了巴蜀的地域，但巴蜀的百姓也因此疲惫不堪。彭吴灭掉朝鲜，设置沧海郡，燕齐之间的百姓也被动员起来。到了王恢在马邑设下计谋，匈奴断绝了和亲，开始侵扰北方边境，战争接连不断，天下百姓苦于劳役，战事日益频繁。出征的人要携带物资，留守的人要运送物资，内外骚扰，百姓疲于应付，财政日益枯竭。朝廷允许通过捐献财物来补官，通过缴纳财物来免除罪责，选举制度逐渐废弛，廉耻观念被践踏，武力成为晋升的手段，法令日益严苛。从此，兴利之臣开始出现。

此后，汉朝每年派出数万骑兵出击匈奴，车骑将军卫青夺取了匈奴的河南地，修筑了朔方城。这一时期，汉朝开辟了西南夷的道路，动用了数万人，千里迢迢运送粮食，耗费巨大，最终只有十分之一的粮食能运到目的地。朝廷还向邛僰地区发放钱币以安抚他们。几年后，道路仍然不通，蛮夷多次进攻，官吏发兵镇压。巴蜀地区的租赋不足以弥补损失，于是朝廷招募豪民到南夷地区开垦土地，向官府缴纳粮食，同时在京城内收取钱币。东至沧海郡，百姓的迁徙费用与南夷相当。又征发十余万人修筑朔方城，转运粮食的路线非常遥远，山东地区都因此受累，耗费数十亿钱，府库更加空虚。于是朝廷招募能够捐献奴婢的人，免除他们的徭役，并增加郎官的俸禄，甚至允许通过捐献羊只成为郎官，这些政策从此开始。

四年后，汉朝派大将率领六位将军，率军十余万，攻打右贤王，斩获首级一万五千。第二年，大将军卫青再次率领六位将军出击匈奴，斩获首级一万九千。捕杀敌人的将士获得赏赐黄金二十余万斤，俘虏数万人也都得到厚赏，衣食由官府供给；而汉军战死的马匹达十余万匹，兵器、甲胄、转运的费用还不包括在内。因此，大司农陈藏钱已经耗尽，赋税也枯竭了，仍然不足以供应战士的费用。有司上奏说：“天子说‘我听说五帝的教化不相重复而天下大治，禹汤的法度不同而都能称王，所走的道路不同，但建立的德政是一致的。北方边境不安定，我非常痛心。不久前，大将军攻打匈奴，斩获首级一万九千，但留下的俘虏没有粮食吃。我提议让百姓可以通过买爵和赎罪来免除罪责’。请设置赏官，命名为‘武功爵’。爵位分为十七级，每级价值十七万钱，总共价值三十余万金。那些买武功爵官首的人可以试补为吏，优先任用；千夫相当于五大夫；有罪的可以减二等；爵位最高可达乐卿：以此显扬军功。”军功多的人可以越级晋升，大的封侯卿大夫，小的为郎吏。吏道因此变得复杂，官职也因此废弛。

自从公孙弘以《春秋》之义约束臣下，成为汉朝丞相，张汤以苛刻的法律作为廷尉，于是“见知之法”产生，而“废格沮诽”的罪名也开始被严惩。第二年，淮南王、衡山王、江都王谋反的迹象暴露，公卿们追查此事，最终牵连了数万人，坐罪而死。官吏们更加严酷，法令也更加严密。

这一时期，朝廷招揽方正贤良文学之士，有的甚至做到了公卿大夫。公孙弘作为汉朝丞相，身穿布衣，饮食简单，为天下人做出了表率。然而，这些措施对风俗的改善并无帮助，反而逐渐走向了功利。

第二年，骠骑将军霍去病再次出击匈奴，斩获首级四万。同年秋天，浑邪王率领数万人投降，汉朝派出两万辆车迎接他们。到达后，他们受到赏赐，有功的将士也得到了赏赐。这一年，耗费总计百余亿钱。

最初，十多年前黄河在观地决口，梁楚地区已经多次受灾，而沿河的郡县修筑堤坝，屡次决口，耗费不可胜计。后来，番系为了减少底柱的漕运，开凿汾河、黄河的渠道以灌溉田地，动用了数万人；郑当时因为渭河的漕运路线迂回，开凿了从长安到华阴的直渠，动用了数万人；朔方也开凿了渠道，动用了数万人：各自历时两三年，工程尚未完成，耗费也各达数十亿钱。

汉武帝为了讨伐匈奴，大量养马，长安的马匹数量达到数万匹，关中地区的马夫不足，于是从邻近的郡县调派。而投降的匈奴人都由官府供给衣食，官府无法负担，汉武帝于是减少膳食，解下乘舆的马匹，拿出御府的禁藏来供养他们。

第二年，山东地区遭遇水灾，百姓大多饥困，汉武帝派遣使者打开郡国的粮仓赈济贫民。仍然不够，又招募豪富人家借贷给贫民。仍然无法完全救济，于是将贫民迁徙到关西地区，以及朔方以南的新秦中，共七十余万人，衣食都由官府供给。几年后，官府借给他们产业，使者分派人员保护他们，车马络绎不绝。耗费以亿计，不可胜数。于是官府财政大空。

而富商大贾有的囤积财富，役使贫民，转运粮食数百车，废弃的房屋用来囤积货物，封君们都低头仰仗他们。冶铁煮盐，财富积累到万金，却不帮助国家的急难，百姓更加困苦。于是汉武帝与公卿商议，改铸钱币以供应财政，打击浮淫兼并之徒。当时禁苑中有白鹿，少府中有大量的银锡。自从孝文帝改铸四铢钱，到这时已经四十多年，从建元年间以来，铜钱使用减少，官府往往就近多铜山铸钱，百姓也私下盗铸，不可胜数。钱越来越多，越来越轻，货物越来越少，越来越贵。有司上奏说：“古代用皮币，诸侯用来聘享。金有三等，黄金为上，白金为中，赤金为下。现在半两钱法定重量为四铢，而奸人盗磨钱币的背面取铜，钱越来越轻，货物越来越贵，远方使用钱币烦费不省。”于是用白鹿皮一尺见方，边缘用彩绘装饰，作为皮币，价值四十万。王侯宗室朝觐聘享，必须用皮币垫在璧下，然后才能进行。

又用银锡铸造白金。认为天上的龙，地上的马，人间的龟，所以白金分为三品：第一种重八两，圆形，钱文为龙，名为“白选”，价值三千；第二种重量稍轻，方形，钱文为马，价值五百；第三种更轻，椭圆形，钱文为龟，价值三百。命令官府销毁半两钱，改铸三铢钱，钱文与重量相符。盗铸各种金钱的罪都处死，而吏民盗铸白金的不可胜数。

于是任命东郭咸阳、孔仅为大农丞，掌管盐铁事务；桑弘羊以计算才能得到重用，担任侍中。东郭咸阳是齐国的大煮盐商，孔仅是南阳的大冶铁商，都积累了千金财富，所以郑当时推荐他们。桑弘羊是洛阳商人的儿子，以心计著称，十三岁就担任侍中。因此，三人谈论利益之事，分析得极为细致。

法令越来越严，官吏大多被免职。战争频繁，百姓大多通过买爵和赎罪免除徭役，征发的士兵越来越少。于是免除千夫和五大夫的徭役，让他们为吏，不愿意的可以出马；因此，官吏都被命令去上林苑砍伐荆棘，修筑昆明池。

第二年，大将军卫青、骠骑将军霍去病大举出击匈奴，斩获首级八九万，赏赐五十万金，汉军战死的马匹达十余万匹，转运粮草、兵器的费用还不包括在内。这时财政匮乏，战士大多得不到俸禄了。

有司上奏说三铢钱太轻，容易被奸诈之人利用，于是请求各郡国铸造五铢钱，钱的下部有周郭，防止被磨取铜屑。

大农上奏盐铁丞孔仅、东郭咸阳说：“山海是天地之藏，应该属于少府，陛下不私藏，将其交给大农来辅助赋税。我们建议招募百姓自费，使用官府的器具煮盐，官府提供牢盆。那些浮食奇民想要独占山海之货，以获取财富，役使贫民。那些阻碍事务的议论，不可胜听。敢私自铸铁器煮盐的，处以釱左趾的刑罚，没收其器物。郡不出铁的，设置小铁官，隶属于所在县。”于是派遣孔仅、东郭咸阳乘传车巡视天下盐铁，设置官府，任命以前的盐铁富商为吏。吏道更加复杂，不经过选拔，而多任用商人。

商人因为币制的变动，大量囤积货物追逐利润。于是公卿上奏说：“郡国多受灾，贫民没有产业的，招募他们迁徙到广饶之地。陛下减少膳食，节省开支，拿出禁钱来赈济百姓，宽免赋税，而百姓不尽力耕种，商人越来越多。贫民没有积蓄，都仰仗官府。以前算轺车、商人缗钱都有差别，请求按照旧例计算。那些商人末作、贳贷、买卖、居邑、囤积货物，以及通过商业取利的，即使没有市籍，各以其货物自报，每缗钱二千计算一算。那些有租税和铸钱的，每缗钱四千计算一算。非官吏的三老、北边骑士，轺车一算；商人轺车二算；船五丈以上一算。隐瞒不报，或者报得不全的，戍边一年，没收缗钱。有能告发的，以其一半赏赐。商人有市籍的，及其家属，都不能籍名田，以便农业。敢犯令的，没收田僮。”

汉武帝于是想起卜式的话，召拜卜式为中郎，爵左庶长，赐田十顷，布告天下，使百姓都知道。

最初，卜式是河南人，以种田畜牧为业。父母去世后，卜式有个弟弟，弟弟长大后，卜式分家，只取了一百多只羊，田宅财物都给了弟弟。卜式进山放牧十多年，羊繁殖到一千多头，买了田宅。而他的弟弟败光了家产，卜式又多次分给弟弟财产。当时汉朝多次派将领出击匈奴，卜式上书，愿意捐献一半家产给官府助边。汉武帝派使者问卜式：“你想做官吗？”卜式说：“我从小放牧，不熟悉仕宦，不想做官。”使者又问：“你家难道有冤情，想上诉吗？”卜式说：“我生来与人无争。我乡里贫苦的人，我借钱给他们；不善的人，我教导他们，我住的地方，人们都听从我，我怎么会被人冤枉！没有什么想说的。”使者说：“既然如此，你为什么这样做？”卜式说：“天子讨伐匈奴，我认为贤者应该死在边疆，有钱的人应该捐献财物，这样匈奴就可以被消灭了。”使者将他的话报告给汉武帝。汉武帝对丞相公孙弘说：“这不近人情。不轨之臣，不能作为教化而乱法，希望陛下不要答应。”于是汉武帝很久没有回复卜式，几年后才罢免了他。卜式回家，继续种田放牧。一年多后，汉军多次出征，浑邪王等人投降，官府耗费巨大，仓库空虚。第二年，贫民大量迁徙，都仰仗官府，无法完全供养。卜式拿出二十万钱给河南太守，用来供给迁徙的百姓。河南上报富人帮助贫民的名单，汉武帝看到卜式的名字，认出他，说“这就是以前想捐献一半家产助边的人”，于是赐给卜式四百人的徭役。卜式又将这些人全部交给官府。这时富豪都争相隐藏财富，只有卜式尤其愿意捐献财物助费。汉武帝因此认为卜式是长者，所以尊显他以教化百姓。

最初，卜式不愿意做郎官。汉武帝说：“我有羊在上林苑，想让你去放牧。”卜式于是拜为郎官，穿着布衣草鞋去放羊。一年多后，羊肥壮繁殖。汉武帝经过，看到他的羊，很满意。卜式说：“不只是羊，治理百姓也是这样。按时起居；不好的就斥退，不要让他们败坏群体。”汉武帝认为卜式很奇特，拜他为缑氏令试之，缑氏的百姓都感到便利。升为成皋令，漕运成绩最好。汉武帝认为卜式朴实忠诚，拜他为齐王太傅。

而孔仅巡视天下铸作器，三年后被拜为大农，位列九卿。而桑弘羊为大农丞，掌管会计事务，逐渐设置均输以流通货物。

开始让官吏通过捐献粮食补官，郎官至六百石。

自从铸造白金五铢钱后五年，赦免了因盗铸金钱而死的吏民数十万人。那些未被发觉而互相杀害的，不可胜计。赦免自首的百余万人。然而，自首的人不到一半，天下大抵都在铸造金钱。犯罪的人多，官吏无法全部诛杀，于是派遣博士褚大、徐偃等分曹巡视郡国，举发兼并之徒和守相。而御史大夫张汤正得宠用事，减宣、杜周等为中丞，义纵、尹齐、王温舒等以严酷刻深为九卿，而直指夏兰等人也开始出现。

而大农颜异被诛杀。最初，颜异为济南亭长，以廉洁正直逐渐升迁至九卿。汉武帝与张汤制造白鹿皮币后，询问颜异。颜异说：“现在王侯朝贺用苍璧，价值数千，而皮币反而价值四十万，本末不相称。”汉武帝不高兴。张汤又与颜异有嫌隙，有人告发颜异有其他议论，事情交给张汤处理。颜异与客人谈话，客人说初令有不便之处，颜异没有回应，只是微微反唇。张汤上奏说颜异作为九卿，见到法令不便，不向皇帝进言而腹诽，论罪处死。从此以后，有了“腹诽之法”，而公卿大夫大多谄谀取容。

汉武帝颁布缗钱令并尊崇卜式后，百姓最终没有人愿意捐献财物给官府，于是告缗钱的风气盛行。

郡国多私铸钱，钱越来越轻，公卿请求让京师铸锺官赤侧钱，一当五，官府赋税非赤侧钱不得行。白金逐渐贬值，百姓不珍视，官府下令禁止，没有效果。一年多后，白金最终废止。

这一年，张汤去世，百姓并不怀念他。

两年后，赤侧钱贬值，百姓巧法使用，不便，又废止。于是完全禁止郡国铸钱，专令上林三官铸钱。钱多了，而天下非三官钱不得行，各郡国以前所铸的钱都废销，将其铜输送给三官。而百姓铸钱越来越少，计算其费用不能相当，只有真正的工匠和大奸商才会盗铸。

卜式担任齐相，而杨可告缗遍天下，中产以上的家庭大多被告发。杜周处理这些案件，很少有反案的。于是分派御史、廷尉正监分曹前往，处理郡国的缗钱，没收百姓财物以亿计，奴婢以千万数，田大县数百顷，小县百余顷，宅院也是如此。于是商贾中产以上大多破产，百姓只顾吃喝穿好，不再从事积蓄产业，而官府因为有盐铁缗钱的收入，财政更加充裕。

扩大关隘，设置左右辅。

最初，大农掌管盐铁官布多，设置水衡，想要主管盐铁；到了杨可告缗钱，上林财物众多，于是令水衡主管上林。上林已经充满，继续扩大。这时越国想与汉朝用船战逐，于是大修昆明池，列观环绕。建造楼船，高十余丈，旗帜加在上面，非常壮观。于是汉武帝感慨，建造柏梁台，高数十丈。宫室的修建，从此日益华丽。

于是分缗钱给各官，而水衡、少府、大农、太仆各设置农官，往往在郡县比没入的田地耕种。那些没入的奴婢，分给各苑养狗马禽兽，以及给各官。各官更加杂置，奴婢众多，而下河漕运四百万石，以及官府自籴才足够。

所忠上奏说：“世家子弟富人或斗鸡走狗马，弋猎博戏，扰乱百姓。”于是征召那些犯令的人，互相牵连数千人，命名为“株送徒”。捐献财物的人可以补郎，郎选逐渐衰落。

这时山东地区遭遇黄河水灾，以及几年歉收，人相食，方圆一二千里。汉武帝怜悯，下诏说：“江南火耕水耨，让饥民可以流亡到江淮间就食，愿意留下的，留下。”派遣使者车马络绎不绝，护送他们，调拨巴蜀的粮食赈济。

第二年，汉武帝开始巡视郡国。东渡黄河，河东太守没有料到皇帝会来，无法接待，自杀。西行越过陇山，陇西太守因为皇帝突然到来，随从官员没有食物，自杀。于是汉武帝北出萧关，率领数万骑兵，在新秦中狩猎，以检阅边兵后返回。新秦中有的地方千里没有亭徼，于是诛杀北地太守以下，而让百姓在边县畜牧，官府借给母马，三年后归还，以及利息十分之一，以免除告缗，用充实新秦中。

得到宝鼎后，建立后土、太一祠，公卿商议封禅之事，而天下郡国都预先修治道路桥梁，修缮故宫，以及当驰道的县，县治官储，设置供具，等待皇帝驾临。

第二年，南越反叛，西羌侵扰边境。于是汉武帝因为山东地区不富裕，赦免天下，派遣南方楼船卒二十余万人攻打南越，数万人发三河以西骑兵攻打西羌，又数万人渡河修筑令居。初置张掖、酒泉郡，而上郡、朔方、西河、河西开辟田官，斥塞卒六十万人戍守耕种。中原地区修治道路运送粮食，远的达三千里，近的千余里，都仰仗大农供给。边兵不足，于是发武库工官兵器供给。车骑马缺乏，官府钱少，买马难得，于是下令，令封君以下至三百石以上吏，按等级出牝马给天下亭，亭有畜牸马，每年课息。

齐相卜式上书说：“臣听说主忧臣辱。南越反叛，臣愿意父子与齐地习船者前往死战。”汉武帝下诏说：“卜式虽然躬耕放牧，不以为利，有馀就帮助官府。今天下不幸有急难，而卜式奋不顾身，愿意父子死战，虽然没有参战，可以说是义形于内。赐爵关内侯，金六十斤，田十顷。”布告天下，天下没有人响应。列侯以百数，都没有人请求从军攻打羌、越。到了酎金时节，少府省察金，而列侯因酎金失侯者百余人。于是拜卜式为御史大夫。

卜式在位后，见郡国多不便官府作盐铁，铁器质量差，价格贵，有的强令百姓买卖。而船有算，商人少，货物贵，于是通过孔仅上奏船算之事。汉武帝因此不高兴卜式。

汉朝连续三年用兵，诛灭羌人，灭掉南越，番禺以西至蜀南设置初郡十七，且以其故俗治理，不征收赋税。南阳、汉中以往郡，各以地比给初郡吏卒奉食币物，传车马被具。而初郡时常有小反叛，杀吏，汉朝发南方吏卒前往诛灭，每年耗费万余人，费用都仰仗大农。大农以均输调盐铁辅助赋税，所以能够供给。然而，军队所过之县，只是以财物供给，不敢擅征赋税。

第二年，元封元年，卜式被贬为太子太傅。而桑弘羊为治粟都尉，领大农，完全取代孔仅掌管天下盐铁。桑弘羊因为各官各自巿，互相争利，货物价格飞涨，而天下赋输有的不足以支付运费，于是请求设置大农部丞数十人，分部主管郡国，各往往县设置均输盐铁官，令远方各以其物贵时商贾所转贩者为赋，而相灌输。在京师设置平准，都受天下委输。召工官治车诸器，都仰仗大农供给。大农的诸官尽笼天下之货物，贵即卖之，贱则买之。如此，富商大贾无所牟大利，则反本，而万物不得腾踊。所以抑制天下物价，名为“平准”。汉武帝认为可行，批准了。于是汉武帝北至朔方，东到太山，巡海上，并北边以归。所过赏赐，用帛百余万匹，钱金以巨万计，都取足大农。

桑弘羊又请求让官吏可以通过捐献粮食补官，以及罪人赎罪。令百姓能够捐献粮食到甘泉，各有差别，以免除终身徭役，不告缗。其他郡各输送到急需之处，而诸农各致粟，山东漕运每年增加六百万石。一年之中，太仓、甘泉仓满。边地余粮诸物均输帛五百万匹。百姓不增加赋税而天下用度充裕。于是桑弘羊赐爵左庶长，黄金再百斤。

这一年小旱，汉武帝令官员求雨，卜式说：“官府应当食租衣税而已，现在桑弘羊让官吏坐在市场列肆，贩卖货物求利。烹杀桑弘羊，天就会下雨。”

太史公说：农工商交易之路通，而龟贝金钱刀布之币兴焉。所从来久远，自高辛氏之前尚矣，不得而记。故书记载唐虞之际，诗叙述殷周之世，安宁则长庠序，先本绌末，以礼义防于利；事变多故而亦反是。是以物盛则衰，时极而转，一质一文，终始之变也。禹贡九州，各因其土地所宜，人民所多少而纳职焉。汤武承弊易变，使民不倦，各兢兢所以为治，而稍陵迟衰微。齐桓公用管仲之谋，通轻重之权，徼山海之业，以朝诸侯，用区区之齐显成霸名。魏用李克，尽地力，为强君。自此以后，天下争于战国，贵诈力而贱仁义，先富有而后推让。故庶人之富者或累巨万，而贫者或不厌糟糠；有国强