蒙恬者，其先齐人也。恬大父蒙骜，自齐事秦昭王，官至上卿。秦庄襄王元年，蒙骜为秦将，伐韩，取成皋、荥阳，作置三川郡。二年，蒙骜攻赵，取三十七城。始皇三年，蒙骜攻韩，取十三城。五年，蒙骜攻魏，取二十城，作置东郡。始皇七年，蒙骜卒。骜子曰武，武子曰恬。恬尝书狱典文学。始皇二十三年，蒙武为秦裨将军，与王翦攻楚，大破之，杀项燕。二十四年，蒙武攻楚，虏楚王。蒙恬弟毅。
始皇二十六年，蒙恬因家世得为秦将，攻齐，大破之，拜为内史。秦已并天下，乃使蒙恬将三十万众北逐戎狄，收河南。筑长城，因地形，用制险塞，起临洮，至辽东，延袤万馀里。於是渡河，据阳山，逶蛇而北。暴师於外十馀年，居上郡。是时蒙恬威振匈奴。始皇甚尊宠蒙氏，信任贤之。而亲近蒙毅，位至上卿，出则参乘，入则御前。恬任外事而毅常为内谋，名为忠信，故虽诸将相莫敢与之争焉。
赵高者，诸赵疏远属也。赵高昆弟数人，皆生隐宫，其母被刑僇，世世卑贱。秦王闻高彊力，通於狱法，举以为中车府令。高既私事公子胡亥，喻之决狱。高有大罪，秦王令蒙毅法治之。毅不敢阿法，当高罪死，除其宦籍。帝以高之敦於事也，赦之，复其官爵。
始皇欲游天下，道九原，直抵甘泉，乃使蒙恬通道，自九原抵甘泉，巉山堙谷，千八百里。道未就。
始皇三十七年冬，行出游会稽，并海上，北走琅邪。道病，使蒙毅还祷山川，未反。
始皇至沙丘崩，祕之，群臣莫知。是时丞相李斯、公子胡亥、中车府令赵高常从。高雅得幸於胡亥，欲立之，又怨蒙毅法治之而不为己也。因有贼心，乃与丞相李斯、公子胡亥阴谋，立胡亥为太子。太子已立，遣使者以罪赐公子扶苏、蒙恬死。扶苏已死，蒙恬疑而复请之。使者以蒙恬属吏，更置。胡亥以李斯舍人为护军。使者还报，胡亥已闻扶苏死，即欲释蒙恬。赵高恐蒙氏复贵而用事，怨之。
毅还至，赵高因为胡亥忠计，欲以灭蒙氏，乃言曰：“臣闻先帝欲举贤立太子久矣，而毅谏曰‘不可’。若知贤而俞弗立，则是不忠而惑主也。以臣愚意，不若诛之。，”胡亥听而系蒙毅於代。前已囚蒙恬於阳周。丧至咸阳，已葬，太子立为二世皇帝，而赵高亲近，日夜毁恶蒙氏，求其罪过，举劾之。
子婴进谏曰：“臣闻故赵王迁杀其良臣李牧而用颜聚，燕王喜阴用荆轲之谋而倍秦之约，齐王建杀其故世忠臣而用后胜之议。此三君者，皆各以变古者失其国而殃及其身。今蒙氏，秦之大臣谋士也，而主欲一旦弃去之，臣窃以为不可。臣闻轻虑者不可以治国，独智者不可以存君。诛杀忠臣而立无节行之人，是内使群臣不相信而外使斗士之意离也，臣窃以为不可。”
胡亥不听。而遣御史曲宫乘传之代，令蒙毅曰：“先主欲立太子而卿难之。今丞相以卿为不忠，罪及其宗。朕不忍，乃赐卿死，亦甚幸矣。卿其图之！”毅对曰：“以臣不能得先主之意，则臣少宦，顺幸没世。可谓知意矣。以臣不知太子之能，则太子独从，周旋天下，去诸公子绝远，臣无所疑矣。夫先主之举用太子，数年之积也，臣乃何言之敢谏，何虑之敢谋！非敢饰辞以避死也，为羞累先主之名，原大夫为虑焉，使臣得死情实。且夫顺成全者，道之所贵也；刑杀者，道之所卒也。昔者秦穆公杀三良而死，罪百里奚而非其罪也，故立号曰‘缪’。昭襄王杀武安君白起。楚平王杀伍奢。吴王夫差杀伍子胥。此四君者，皆为大失，而天下非之，以其君为不明，以是籍於诸侯。故曰‘用道治者不杀无罪，而罚不加於无辜’。唯大夫留心！”使者知胡亥之意，不听蒙毅之言，遂杀之。
二世又遣使者之阳周，令蒙恬曰：“君之过多矣，而卿弟毅有大罪，法及内史。”恬曰：“自吾先人，及至子孙，积功信於秦三世矣。今臣将兵三十馀万，身虽囚系，其势足以倍畔，然自知必死而守义者，不敢辱先人之教，以不忘先主也。昔周成王初立，未离襁褓，周公旦负王以朝，卒定天下。及成王有病甚殆，公旦自揃其爪以沈於河，曰：‘王未有识，是旦执事。有罪殃，旦受其不祥。’乃书而藏之记府，可谓信矣。及王能治国，有贼臣言：‘周公旦欲为乱久矣，王若不备，必有大事。’王乃大怒，周公旦走而奔於楚。成王观於记府，得周公旦沈书，乃流涕曰：‘孰谓周公旦欲为乱乎！’杀言之者而反周公旦。故周书曰‘必参而伍之’。今恬之宗，世无二心，而事卒如此，是必孽臣逆乱，内陵之道也。夫成王失而复振则卒昌；桀杀关龙逢，纣杀王子比干而不悔，身死则国亡。臣故曰过可振而谏可觉也。察於参伍，上圣之法也。凡臣之言，非以求免於咎也，将以谏而死，原陛下为万民思从道也。”使者曰：“臣受诏行法於将军，不敢以将军言闻於上也。”蒙恬喟然太息曰：“我何罪於天，无过而死乎？”良久，徐曰：“恬罪固当死矣。起临洮属之辽东，城巉万馀里，此其中不能无绝地脉哉？此乃恬之罪也。”乃吞药自杀。
太史公曰：吾適北边，自直道归，行观蒙恬所为秦筑长城亭障，堑山堙谷，通直道，固轻百姓力矣。夫秦之初灭诸侯，天下之心未定，痍伤者未瘳，而恬为名将，不以此时彊谏，振百姓之急，养老存孤，务修众庶之和，而阿意兴功，此其兄弟遇诛，不亦宜乎！何乃罪地脉哉？
蒙氏秦将，内史忠贤。长城首筑，万里安边。赵高矫制，扶苏死焉。绝地何罪？劳人是。呼天欲诉，三代良然。

解释

蒙恬的祖先是齐国人。他的祖父蒙骜从齐国来到秦国侍奉秦昭王，官至上卿。秦庄襄王元年，蒙骜担任秦将，攻打韩国，夺取了成皋和荥阳，设置了三川郡。第二年，蒙骜攻打赵国，夺取了三十七座城池。秦始皇三年，蒙骜攻打韩国，夺取了十三座城池。五年，蒙骜攻打魏国，夺取了二十座城池，设置了东郡。秦始皇七年，蒙骜去世。蒙骜的儿子蒙武，蒙武的儿子蒙恬。蒙恬曾学习法律和文学。秦始皇二十三年，蒙武担任秦国的副将，与王翦一起攻打楚国，大败楚军，杀死了项燕。二十四年，蒙武攻打楚国，俘虏了楚王。蒙恬的弟弟是蒙毅。

秦始皇二十六年，蒙恬因家族背景被任命为秦将，攻打齐国，大败齐军，被封为内史。秦统一天下后，秦始皇派蒙恬率领三十万大军北逐戎狄，收复了河南地区。蒙恬修筑长城，根据地形，利用险要地势，从临洮一直延伸到辽东，绵延一万多里。随后，蒙恬渡过黄河，占据阳山，蜿蜒向北。蒙恬在外征战十多年，驻扎在上郡。此时，蒙恬的威名震慑了匈奴。秦始皇非常尊重和宠信蒙氏，信任他们的忠诚。蒙毅也受到亲近，官至上卿，外出时陪同秦始皇乘车，入宫时则侍奉在秦始皇面前。蒙恬负责外事，蒙毅常参与内政谋划，两人都以忠诚和信义著称，因此即使是其他将相也不敢与他们争权。

赵高是赵国王室的远亲。赵高和他的几个兄弟都出生在隐宫，母亲受过刑罚，世代地位卑微。秦始皇听说赵高力气大，精通法律，便任命他为中车府令。赵高私下侍奉公子胡亥，教他如何处理案件。赵高犯了大罪，秦始皇命令蒙毅依法处置。蒙毅不敢徇私，判处赵高死刑，并剥夺了他的官职。秦始皇因为赵高办事得力，赦免了他，恢复了他的官爵。

秦始皇想要巡游天下，计划从九原直达甘泉，于是命令蒙恬开辟道路，从九原到甘泉，开山填谷，长达一千八百里。道路尚未完工。

秦始皇三十七年冬，秦始皇出游会稽，沿海北上，经过琅邪。途中生病，派蒙毅返回祭祀山川，蒙毅尚未返回。

秦始皇在沙丘去世，消息被隐瞒，群臣不知情。当时丞相李斯、公子胡亥、中车府令赵高随行。赵高深受胡亥宠信，想立胡亥为太子，又怨恨蒙毅依法处置自己。于是赵高与李斯、胡亥密谋，立胡亥为太子。太子即位后，派使者以罪名赐死公子扶苏和蒙恬。扶苏死后，蒙恬怀疑并请求复核。使者将蒙恬交给官吏，重新处置。胡亥任命李斯的舍人为护军。使者回报，胡亥听说扶苏已死，便想释放蒙恬。赵高担心蒙氏再次得势，心生怨恨。

蒙毅返回后，赵高为了讨好胡亥，想除掉蒙氏，便说：“我听说先帝早就想立贤能的太子，但蒙毅劝阻说‘不可’。如果明知贤能却不立，那就是不忠且迷惑君主。依我愚见，不如杀了他。”胡亥听从了赵高的话，将蒙毅关押在代地。此前，蒙恬已被囚禁在阳周。秦始皇的灵柩运到咸阳，安葬后，胡亥即位为二世皇帝，赵高受到亲近，日夜诋毁蒙氏，寻找他们的罪过，加以弹劾。

子婴进谏说：“我听说赵王迁杀了忠臣李牧而任用颜聚，燕王喜暗中采用荆轲的计谋而背弃与秦国的盟约，齐王建杀了世代忠臣而采纳后胜的建议。这三位君主都因为改变旧制而失去国家，甚至祸及自身。如今蒙氏是秦国的大臣和谋士，而陛下却想突然抛弃他们，我认为不可行。我听说轻率的人不能治国，独断的人不能保君。诛杀忠臣而任用无德之人，对内会使群臣失去信任，对外会使将士离心，我认为不可行。”

胡亥不听。他派御史曲宫前往代地，命令蒙毅说：“先帝想立太子，而你却阻拦。现在丞相认为你不忠，罪及宗族。我不忍心，赐你死罪，已是极大的恩典。你好好考虑吧！”蒙毅回答说：“如果我不理解先帝的意图，那我年轻时侍奉先帝，顺从宠幸直到去世，可以说已经明白了。如果我不知道太子的才能，那么太子独自随从先帝，周游天下，与其他公子截然不同，我没有什么可怀疑的。先帝立太子是多年积累的结果，我怎敢进谏，怎敢谋划！我不敢用花言巧语逃避死罪，只是担心玷污先帝的名声，希望大夫考虑，让我死得明白。况且，顺从成全，是道义所推崇的；刑杀，是道义所摒弃的。从前秦穆公杀三良而死，罪责百里奚而非其罪，因此谥号为‘缪’。昭襄王杀武安君白起。楚平王杀伍奢。吴王夫差杀伍子胥。这四位君主都犯了大错，天下人非议他们，认为他们的君主不明智，因此被诸侯所轻视。所以说‘用道治国的人不杀无罪之人，刑罚不加于无辜之人’。希望大夫留意！”使者明白胡亥的意图，不听蒙毅的辩解，杀了他。

二世又派使者前往阳周，命令蒙恬说：“你的罪过很多，而你的弟弟蒙毅犯了大罪，依法牵连到你。”蒙恬说：“从我的祖先到子孙，三代为秦国立下功勋，深受信任。如今我率领三十多万大军，虽然被囚禁，但我的势力足以反叛，然而我自知必死却坚守道义，不敢辱没祖先的教诲，以不忘先帝的恩德。从前周成王刚即位时，还在襁褓中，周公旦背着成王上朝，最终平定天下。成王病重时，周公旦剪下自己的指甲沉入河中，说：‘成王年幼无知，是我执掌朝政。如果有罪，我来承受不祥。’并将此事记录在册，可谓忠诚。成王长大后，有奸臣说：‘周公旦想作乱很久了，陛下如果不防备，必有大祸。’成王大怒，周公旦逃奔楚国。成王查阅记录，发现周公旦沉书的记载，便流泪说：‘谁说周公旦想作乱呢！’杀了进谗言的人，召回了周公旦。所以《周书》说‘必须再三核实’。如今我的家族世代忠心，却落得如此下场，必定是奸臣作乱，内政混乱的结果。成王犯错后能重新振作，最终国家昌盛；桀杀关龙逢，纣杀王子比干而不悔改，最终身死国亡。所以我说过错可以改正，进谏可以觉悟。参伍考察，是圣人的法则。我的话并非为了逃避罪责，而是为了进谏而死，希望陛下为万民考虑，遵循道义。”使者说：“我奉命执行法律，不敢将将军的话报告给皇上。”蒙恬长叹道：“我对天有什么罪过，竟无罪而死？”过了很久，他缓缓说道：“我的罪过确实该死。从临洮到辽东，修筑长城一万多里，这其中不可能没有切断地脉吧？这就是我的罪过。”于是服毒自杀。

太史公说：我曾到北方边境，从直道返回，沿途看到蒙恬为秦国修筑的长城和亭障，开山填谷，修建直道，确实耗费了百姓的劳力。秦朝刚灭诸侯时，天下人心未定，创伤未愈，蒙恬作为名将，不在此时极力进谏，缓解百姓的困苦，抚养老幼，努力调和民众，却迎合秦始皇的意愿，大兴土木，因此他们兄弟遭遇诛杀，不也是应该的吗？何必归罪于地脉呢？

蒙氏是秦国的将领，内史蒙恬忠诚贤能。他首次修筑长城，万里安边。赵高伪造诏书，扶苏被杀。切断地脉有什么罪过？劳民伤财。蒙恬呼天欲诉，三代忠良如此。